La mancanza di figure familiari stabili e adeguate creano nel bambino danni fisici e psichici spesso gravi e difficilmente rimediabili.

La legge 4 maggio 1983, n. 184 "Disciplina dell'adozione e dell'affidamento dei minori" (recentemente modificata dalla legge n. 149/2001), afferma che ogni bambino ha diritto a crescere in una famiglia.

Nella propria, di origine, innanzitutto. E quando questo non è possibile:

• in una famiglia adottiva, se si verifica una situazione di totale abbandono morale e materiale;

• in una famiglia affidataria, in caso di impossibilità temporanea della famiglia di origine;
• in una comunità di tipo familiare in attesa di una delle soluzioni di cui sopra.

Secondo la scala di priorità prevista dalla legge, il ricovero dei minori in istituto è ammesso solo nei casi in cui sia dimostrata l'impossibilità assoluta di attuare gli altri interventi. In realtà, quando una famiglia non riesce a far fronte ai suoi compiti educativi, la strada del ricovero è purtroppo ancora la più praticata: sono ancora circa 15.000 i minori ricoverati in strutture residenziali.